Les capteurs, initialement simples transducteurs, c'est à dire composants capables de transformer une grandeur physique quelconque (température, pression, force, accélération, ...) en une grandeur électrique analogique (tension ou courant en général), sont devenus intelligents en intégrant des fonctions de traitement du signal qui ont permis, non seulement de transformer la tension ou le courant analogique en une grandeur numérique (grace aux convertisseurs analogique-numérique, les CAN à ne pas confondre avec les bus CAN), mais aussi de traiter cette information.

Le traitement de l'information est de plus en plus sophistiqué et donc les capteurs sont de plus en plus intelligents.

Cette intelligence, est due à l'intégration dans la même puce de silicium d'un véritable 'micro-ordinateur' embarqué, avec son microcontrôleur, sa mémoire, ses amplificateurs, ses filtres, ... L'existence d'une mémoire programmée de dimension conséquente a donc donc permis d'embarquer du logiciel de traitement du signal, et c'est ce logiciel qui confére au capteur une véritable intelligence, puisqu'il peut grace à lui traiter le signal, c'est à dire entre autre corriger des non-linéarités, filtrer le bruit, ... (voir l'exemple du capteur ADXRS et de ses applications).

De capteur, le composant est devenu un véritable système de décision distribué, ce qui soulage d'autant le système central.

Aujourd'hui le capteur intelligent est donc capable :
- d'acquérir des données,
- de fusionner des données dans une base de données,
- de traiter des données,
- de restituer des données,
- de prendre des décisions.

L'ensemble du système central est ainsi relié à un grand nombre de capteurs intelligents sur des bus de liaison informatique respectant des protocoles dont les plus connus sont le CAN, le VAN, NMEA, ...