Le transfert des trames ou des paquets d'un point à un autre d'un réseau passe par des intersections de plusieurs tronçons que l'on appelle des nœuds.

Routeurs et Commutateurs se partagent ce domaine des nœuds.

Dans un routeur, le paquet ou la trame possède l'adresse complète du destinataire. Le routeur contient une table de routage, qui contient l'ensemble des chemins à suivre pour aller vers les diverses adresses de destination possibles.

Dans un commutateur, le paquet ou la trame contient une étiquette qui permet de trouver dans chaque nœud de commutation l'adresse de sortie du noeud. Un premier paquet est envoyé dans le réseau avec l'adresse réelle du destinataire. Chaque nœud de commutation construit alors sa table de commutation à partir d'une table de routage. Une fois le paquet d'initialisation arrivé à destination, tous les paquets suivants n'ont plus besoin que de l'étiquette pour être commutés.

La fonction d'un nœud est donc de piloter les informations d'entrée vers la bonne sortie, soit en consultant une table de routage, soit en consultant une table de commutation. Un noeud est donc toujours disponible pour la transmission d'informations entre une ou plusieurs stations émettrices et une ou plusieurs stations destinataires. Il suffit de placer à l'entrée et à la sortie du nœud des mémoires tampons organisées en file d'attente (FIFO) pour gérer l'encombrement du réseau. Un nœud n'est donc pas dédié en totalité à une liaison comme les commutateurs de circuits.