Un protocole est un ensemble de règles de communication. Sans protocole les systèmes informatiques ne pourraient pas communiquer, puisqu'ils ne parleraient pas le même langage.

Au niveau du modèle OSI de l'ISO, il existe 7 couches, du niveau physique au niveau de l'application. Deux applications situés sur des systèmes informatiques distincts (automates ou ordinateurs) peuvent communiquer à chaque niveau en utilisant le même protocole adapté à ce niveau de communication.

Par exemple, la couche Réseau (niveau 3) qui a pour fonction la transmission des paquets peut utiliser, aussi bien le protocole X25, dans une transmission avec connexion, que le protocole IP, dans une transmission sans connexion pour la transmission des datagrammes. A ce niveau, les fonctionnalités essentielles du protocole sont le contrôle de flux, la gestion des adresses et les algorithmes de routage.

Au niveau 4, Transport, le protocole a pour objectif la transmission des messages avec un niveau de qualité précisémment défini. On distingue plusieurs classes de qualité pour les protocole de ce niveau.